东汉末年，天下大乱，豪杰并起。若论实力，曹操并非最强；论出身，他不过是"赘阉遗丑"的官宦之后，为清流士族所鄙；论地盘，初起之时不过兖州一隅。

可偏偏是这个人，帐下谋士如云、猛将如雨，把北方群贤尽收麾下。荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、贾诩——五大谋士倾心相投；张辽、徐晃、典韦、许褚、夏侯惇——名将纷纷归附；连骂过他祖宗的陈琳、杀过他儿子的张绣、叛而复来的魏种，他都一概能用、敢用、善用。

后人常问一句：天下英才，为何独独愿意跟曹操？

这问题看似简单，实则触及曹操一生功业的根基。答案，藏在他那句流传千古的主张里——

唯才是举，吾得而用之。

这句话，是曹操一生用人之道的纲领，也是他半生功业的秘密。

中国自古选才，讲求"德才兼备"，更讲究门第出身。汉代察举制下，孝廉、茂才皆重"德行"，而豪强世族把持喉舌，寒门子弟若无门路，纵有异能也难出头。曹操却反其道而行之。他先后三次下"求贤令"，语出惊人。

建安十五年第一令，他明确宣称"唯才是举"——只要有才，无论出身贵贱、品行是否完满，皆可任用。

建安十九年第二令，他更进一步：“有行之士未必能进取，进取之士未必能有行。“有操行的人未必能建功，能建功的人未必有操行。他甚至明言，哪怕是"负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术者”，也当"各举所知，勿有所遗”。

建安二十二年第三令，他追论伊尹、傅说、萧何、曹参等出身微贱之贤，力证"明扬仄陋，唯才是举"之旨。

这三令一颁，不啻于向旧时代投下一枚惊雷。它打破了"以德掩才、以门第论人"的陈规，告诉天下人：只要你有真本事，哪怕出身寒微、哪怕德行有亏，我曹操都给你机会。

口号人人会喊，曹操的过人之处，在于他真的这么做。

于禁是行伍出身，曹操破格用之，终成五子良将之首；张辽本吕布降将，曹操委以方面之任，威震逍遥津；许褚不过乡间武夫，曹操纳为宿卫，性命相托。就连那个当众骂他"赘阉遗丑"的陈琳，曹操也因其文才而用之——不是宽宏，而是真把"才"看得比"怨"重。于是天下士人奔走相告：投曹，则身有可进之路；不投曹，纵有满腹经纶亦终老林泉。这是多大的号召力。

而曹操用才，绝非高高在上地"役使"，而是真把人才当共事之友。他容荀彧之直谏，容郭嘉之狂放，容许攸之傲慢；他用张辽、徐晃而不疑其降将之身；他闻许攸来投，跣足相迎，抚掌大笑。最能见其胸襟的，是官渡战后尽焚通敌书信——连背叛过他的人，他都以既往不咎待之。这等气度，怎不令人心折。

曹操用人的最高境界，是"使人尽其才、信人不疑"——让每一个追随者都觉得，自己不仅是被驱使的棋子，而是被寄予厚望的臂膀。

这个系列，要讲的，就是"唯才是举"四个字背后的曹操：那一群运筹帷幄的谋士，那一班冲锋陷阵的猛将，那些被他招降纳叛、化敌为友的旧仇，以及那几件君臣之间、见血的悲剧。看一个乱世枭雄如何以"才"聚天下，又如何因"疑"失人心。

一句话可为其总纲：曹操一生，成于"唯才是举"而有所得，亦困于"唯才是举"而有所失。既是乱世最锋利的取才之剑，也是枭雄最深的孤独之源。