公元196年，流离失所的汉献帝辗转回到洛阳，宫室烧尽，百官无食，如乞丐一般。群雄皆视天子为烫手山芋，避之不及，唯独曹操敏锐地抓住了这天赐良机。

在谋士荀彧、程昱等人力劝下，曹操亲率大军入洛阳，把汉献帝迎到许都，迁都于此，从此"奉天子以令不臣"——他获得了至高无上的政治资本：从此讨伐诸侯，皆可打着天子旗号；任免官员，皆可假天子诏命。挟天子以令诸侯，这是曹操逐鹿中原最关键的一步棋。

此后的四五年间，曹操开始了雷厉风行的统一中原之路，对手皆是一方枭雄。

**灭吕布。**公元198年，吕布在下邳被曹操围困。这位"三姓家奴"、绝世猛将，终因部将倒戈而被擒。曹操问刘备如何处置，刘备一句"公不见丁建阳、董卓之事乎"，提醒曹操吕布反复无常，曹操遂将吕布缢杀。自此，徐州尽入曹操之手。

**破袁术。**公元199年，称帝于寿春的袁术成了天下公敌。曹操联合刘备等围攻，袁术走投无路，呕血而亡。又一个汉室叛逆被铲除。

**逐刘备。**刘备被吕布所败后投靠曹操，曹操待以上宾。可"衣带诏"事件败露，刘备借机脱身，从此成为曹操最头痛的对手之一。这段恩怨情仇，成了后来无数演义故事的种子。

而曹操逐鹿中原路上最大的对手，始终只有一个——雄踞河北、拥兵十万的袁绍。

袁绍，字本初，四世三公，名门望族，兵精粮足，是当时最强大的一股势力。公元200年，袁绍率大军南下，与曹操决战于官渡。战前，曹操地盘远不如袁绍，兵力更是不及袁绍十分之一，几乎所有人都认为曹军必败。

可袁绍有一个致命弱点：谋而无断，将骄而令不肃。曹操则冷静分析敌我，决定以奇制胜。

官渡之战，注定是载入史册的一战。袁绍谋士许攸因家人被囚、心生怨恨，连夜投奔曹操，献上关键军机：袁绍粮草囤积在乌巢。曹操大喜，当机立断，亲率五千精锐，打着袁军旗号夜袭乌巢，一把火烧光了袁绍的粮草。

粮草一毁，袁军军心动摇，全线崩溃。曹操乘势追击，袁绍只带八百骑兵仓皇北渡黄河而逃。此战，曹操以少胜多，一举歼灭了袁绍主力，从根本上扭转了北方局势。

官渡之战的意义怎么说都不为过。它不仅是曹操人生的巅峰之战，更是中国战争史上以弱胜强的经典战例。经此一役，曹操彻底奠定了在北方的霸主地位，袁绍则在两年后郁郁而终，其子袁谭、袁尚争权内讧，被曹操各个击破。

此后曹操一鼓作气，北征乌桓，扫平辽东，终于在公元207年统一了中国北方。这一年，曹操五十二岁。他站在碣石山上，望着沧茫大海，写下那首气势磅礴的《观沧海》：

“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”

一个从谯县少年一路杀到一统北方天下的霸主，此刻望着辽阔大海，胸中涌起的，是吞吐日月、包蕴万象的雄心。中原已定，霸业初成。他的目光，不再停留在黄河两岸，而是投向了更远的长江之南。

逐鹿中原已落下帷幕，而另一种格局——三分天下的棋局，正缓缓铺开。